Det är svårt att beskriva lajv åt någon som aldrig har prövat på det, eftersom det finns så många nyanser av det. Typiskt brukar det beskrivas som en form av fri improvisationsteater eller "teater utan publik och manus, med förutsättningar men ingen given handling". Lajv är även friluftsliv, hantverk, historia, äventyr, spänning, m.m.
Hur börjar man? Man får eller väljer en roll åt sig utav de alternativ som spelledarna presenterar i form av en rollista. Spelledarna skriver sedan rollen, men är vanligtvis öppna för spelarnas önskemål. De rollpapper som spelaren slutligen får berättar om karaktärens bakgrund, målsättningar, värderingar, m.m. och på denna grund ska spelaren gestalta sin karaktär. För sitt eget bästa bör alltså spelaren plugga sina rollpapper i stora drag utantill, men detta är inte allt. Man bör förstås ha passande kläder för sin karaktär, och smink om det passar in. Typen av kläder beror mycket på genren.
Varför lajva? Det finns många orsaker. En del tycker det låter intressant och vill bara pröva på det de hört om men inte riktigt förstår vad det är. Vissa säger att de vill uppleva en spännande berättelse eller en stunds verklighetsflykt, likt att läsa en bok eller se en film, med den skillnaden att man själv får vara med och utveckla handlingen i filmen/boken i realtid. Lajv kan likväl vara ett sätt att lära känna sig själv genom att låtsas vara någon som man egentligen inte är, men detta är oftare en motivering som växer fram med tiden än en orsak varför man börjar.